寶塔建於唐代，高44米，共九層，登上塔頂，全城風貌可盡收眼底。它是歷史名城延安的標誌，是革命聖地的象征。寶塔山是延安市的標誌性建築，是遊覽延安的必去之地。 寶塔山下還有歷代遺留下來的摩巖刻字多處，範仲淹題刻的“嘉嶺山”隸書最著名，還有“胸中自有數萬甲兵”等題刻。寶塔山是融自然景觀與人文景觀為一體、歷史文物與革命舊址合二而一的著名風景名勝區。
在歷史上，延安寶塔山的存在，是與“黃金鎖骨菩薩”的故事聯系在一起的。《續玄怪錄》和《太平廣記》卷101“延州婦人”條目記載：“昔，延州有婦人，白皙，頗有姿貌，年可二十四五，孤行城市，年少之子，悉與之遊，狎昵薦枕，一無所卻。數年而歿，州人莫不悲惜，共醵喪具，為之葬焉。以其無家，瘞於道左。大歷中（公元776－779年），忽有胡僧自西域來，見墓，遂趺坐，具禮焚香，圍繞贊嘆數日。人見，謂之日：此一淫縱女子，人盡夫也。以其無屬，故瘞於此，和尚何敬耶？僧曰：非檀越所知，斯乃大聖，慈悲喜舍，世俗之欲，無不徇焉。此即鎖骨菩薩，順緣已盡。聖者雲耳不信，即啟以驗之。眾人即開墓，視遍身之骨，鉤結皆如鎖狀。果如僧言。州人異之，為設大齋，起塔焉。”可以看出，書中描述的延州婦人其實是鎖骨菩薩的化身，她為了普度眾生，不惜忍辱負重滿足人間私欲，死後又遭世人鄙視，後被胡僧說破，即啟發民眾‘知恥’而覺悟，並為其設大齋，建寶塔，這就是教化的力量。這一傳說也印證了我國唐、宋特定時期內，佛教盛行的歷史事實。
而在民間，寶塔的傳說則來源於口口相傳，其中富有代表性的是寶塔區居民蘇世勝和曹淑珍傳承父輩講述、整理而來的“惡龍之爭”和“紅毛鍵牛下凡”之說。一說認為大唐天寶年間，膚施縣（延安舊稱）是南北上下交通要塞，市井繁榮，不想來了兩條惡龍傷食人畜，鄉民叫苦連天。玉皇大帝命眾神下凡修建 “鎮邪塔”， 九級塔身，中間放置一尊金人像，從此膚施縣災患平息,兩條惡龍被“金人”所縛，也逐漸變得溫順善良起來。另一說則大致是講有只紅毛鍵牛下凡後濫傷無辜，食人性命，黎民百姓只能逃荒要飯。有兄妹兩人修塔鎮魔。塔蓋成後將牛頭壓住，被塔壓住的紅毛鍵牛變成了臥牛山，如今站在寶塔山對面的清涼山上遠望，臥牛山的牛頭在延河和南河的交界處，脖子像張拉彎的弓，隆起的脊背高高的超出脖頸，尾巴從延河的轉彎處一直延伸到黃蒿彎溝裏。
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